Найти жизнь — это, пожалуй, основная и самая желанная цель астрономии, желательно разумную, где-либо за пределами Земли. Учитывая то, с какой легкостью жизнь распространяется и размножается на нашей родной планете, а также наличие ингредиентов для жизни повсюду во Вселенной, трудно прийти к выводу, что мы одиноки во Вселенной. В одной только галактике Млечный Путь порядка 400 миллиардов звезд, каждая со своей уникальной историей и шансами на появление жизни. Несмотря на то, какими технологически продвинутыми стали люди, поиски внеземных цивилизаций проходят безрезультатно, возможно, оттого что технологически развитые цивилизации не общаются таким образом, каким привыкли мы. Но достаточно продвинутая цивилизация могла бы построить сферу вокруг своего солнца — сферу Дайсона — чтобы поглощать 100% его энергии. Невероятно, но у нас есть технологии для их обнаружения. Если, конечно, они существуют.
Европейское космическое агентство недавно выпустило огромный набор данных с самого мощного спутника, который когда-либо картировал и исследовал звезды Млечного Пути: Gaia. Ему удалось собрать информацию о 1,7 миллиарда звезд в нашей галактике, позволив нам создать самую сложную 3D-карту звезд Млечного Пути. Это далеко не все звезды, но на порядок больше, чем было зафиксировано прежде.
На Земле количество энергии, доступное нам, определяется количеством солнечного света, падающего на поверхность нашей планеты. На расстоянии Земли от Солнца это примерно эквивалентно 1300 Вт на квадратный метр, однако падает до 1000, если свет вынужден проходить через атмосферу. Если бы мы покрыли пространство над атмосферой Земли солнечными панелями, мы собирали бы 166 миллионов гигаватт энергии, постоянно, по всей Земле. Это колоссальное количество энергии: даже секунда такого потока могла бы обеспечить землян энергией на целый год. Но только часть этой энергии производится Солнцем. Есть и другие способы.
Сфера Дайсона делает практически то же самое, но с обычной или маломассивной звездой. Вы создаете большую площадь поверхности, с которой будет убегать энергия звезды, и она излучается при пониженной температуре, при этом выдавая такую же общую энергию. Инфракрасная сигнатура, по идее, должна выдать нам подобную сферу, но спутник Gaia подсказал и другой вариант, раскрытый Эриком Закриссоном: несоответствие расстояния, основанного на светимости, с расстоянием параллакса.